自动化设备是指机器或装置在无人干预的情况下按规定的程序或指令自动进行操作或控制的过程。因此，自动化是工业、农业、国防和科学技术现代化的重要条件和显著标志。
1946年，美国机械工程师d.s.哈德最先提出“自动化”一词，并用来描述发动机汽缸的自动传送和加工的过程。50年代，自动调节器和经典控制理论的发展，使自动化进入以单变量自动调节系统为主的局部自动化阶段。50年代以后，自动控制作为提高生产率的一种重要手段开始推广应用。60年代随着现代控制理论的出现和电子计算机的推广应用，自动控制与信息处理结合起来，使自动化进入到生产过程的最优控制与管理的综合自动化阶段。如今随着刘易斯拐点的出现、加上老龄化带来的人口红利的逐渐消失，导致劳动力成本上升、企业成本压力骤增，传统依靠廉价劳动力成本的发展模式受到挑战，劳动密集型低端产业失去竞争优势；再加上市场对加工精度的要求不断提高，整个制造业的产业结构调整及转型升级刻不容缓。
而且随着 自动化技术和电子计算机的发展，使得生产过程自动化的程度迅速提高。对于企业而言，使用自动化设备不仅可以降低成本、提高效率，还能提升作业精度、提高产品质量、有效降低料耗率……基于此，越来越多的自动化机器设备开始代替工人走进工厂车间，利用自动化设备代替人工劳动已然成了行业趋势。
我国的工业自动化设备市场在全球中占有较大的份额，传统工业技术改造、工厂自动化、企业信息化需要大量的工业自动化系统，市场前景广阔。工业自动化技术正在向智能化、网络化和集成化方向发展。工业和信息化部2012年5月发布的《高端装备制造业“十二五”发展规划》中包括了《智能制造装备产业“十二五”发展规划》，其中提出：到2020年，将我国智能制造装备产业培育成为具有国际竞争力的先导产业。建立完善的智能制造装备产业体系，产业销售收入超过三万亿元，实现装备的智能化及制造过程的自动化，使产业生产效率、产品技术水平和质量得到显着提高。
