工业自动化就是工业生产中的各种参数为控制目的，实现各种过程控制，在整个工业生产中，尽量减少人力的操作，而能充分利用动物以外的能源与各种资讯来进行生产工作，即称为工业自动化生产，而使工业能进行自动生产之过程称为工业自动化。
工业自动化设备是众多自动化产品的统称，自动化设备是在无人干预的情况下，根据已经设定的指令或者程序，自动完成工作流程的任务。目前已被广泛用于工业、农业、军事、科学研究、交通运输、商业、医疗、服务和家庭等方面。
1946年美国机械工程师d.s.哈德最先提出“自动化”一词，并用来描述发动机汽缸的自动传送和加工的过程。50年代，自动调节器和经典控制理论的发展，使自动化进入以单变量自动调节系统为主的局部自动化阶段。之后随着现代控制理论的出现和电子计算机的推广应用，自动控制与信息处理结合起来，使自动化进入到生产过程的最优控制与管理的综合自动化阶段。
《中国制造2025》规划提出了将编制专项智能制造发展规划，明确发展目标、重大任务和重大布局，并且强调必须加快智能化、互联网与制造业的融合，专业分析认为，在智能制造的春天即将来临之际，工业自动化行业也终将受益。
部分专家认为，智能制造和服务型制造是中国制造业逐渐变强的主线。以数字化、智能化为代表的制造技术是提升中国制造业整体效率的关键；而发展服务型制造是提升制造业核心竞争力的必然趋势。其中，工业自动化行业将智能制造和服务型制造很好地结合于一体，因此可以说工业自动化行业在未来将贯穿中国制造业“由大变强”的整个过程。
